Si quieres llevarte un recuerdo hecho a mano, comer algo casero o simplemente ver cómo compra la gente de aquí, los mercados son una parada obligada. Detrás de cada uno hay una historia: la de un pueblo que nació vendiendo sal, la de un arquitecto que llegó a México huyendo del nazismo y la de una isla que formó un ciclón hace cien años. Aquí te contamos cuáles son, de dónde vienen y cómo aprovecharlos.
Una ciudad que nació comerciando
Mucho antes de los recuerdos para turistas, el comercio fue la razón de ser de este puerto. Puerto Vallarta se fundó el 12 de diciembre de 1851 con el nombre de Las Peñas de Santa María de Guadalupe. Su fundador, Guadalupe Sánchez Torres, se dedicaba a llevar sal a las minas de plata de la sierra (San Sebastián, Mascota y Cuale). La sal llegaba por mar y subía a la sierra a lomo de mula.
En las décadas siguientes, el caserío creció a la orilla del río Cuale. En 1885 se abrió a la navegación nacional y tuvo aduana marítima, y en 1918 se convirtió en municipio con el nombre de Puerto Vallarta, en honor al jurista Ignacio L. Vallarta. Antes de que se construyeran las carreteras, la única forma de llegar era por mar o, más tarde, por avión. Si quieres la historia completa, la contamos en nuestra historia de Puerto Vallarta.
Del tianguis prehispánico al mercado municipal
Los mercados mexicanos tienen raíces muy antiguas. La palabra tianguis viene del náhuatl tianquiztli, "mercado". En el siglo XV, los pueblos del centro de México se reunían periódicamente en las plazas para intercambiar productos; el trueque era común y los granos de cacao funcionaban como moneda. El más grande era el de Tlatelolco: Hernán Cortés escribió que cada día se juntaban ahí unas 60,000 personas para comprar y vender.
Mercado Municipal Río Cuale: el mercado más conocido de Puerto Vallarta
El Mercado Municipal Río Cuale está en el Centro, en la calle Agustín Rodríguez, justo donde la ciudad se encuentra con el río. Es, para muchos visitantes, el mercado de Puerto Vallarta, y en inglés lo vas a ver anunciado como City Market o Flea Market.
Su historia junto al Cuale lleva ya varias décadas. La fecha más citada es 1957, aunque en 2019 el propio mercado celebró su 80 aniversario, lo que situaría sus orígenes a finales de los años treinta; lo que sí coincide en todas las fuentes es que el edificio actual es de finales de los setenta. Al principio se vendían fruta, carne, pollo, pescado, flores y telas; con el auge del turismo, el mercado se fue llenando de artesanías y recuerdos para los visitantes.
El mercado se asoma al cauce del río Cuale.
Alejandro Zohn, el arquitecto detrás del edificio
El edificio que ves hoy lo diseñó el arquitecto Alejandro Zohn y se construyó entre 1977 y 1979, como lo recuerda una placa de bronce a la entrada. Zohn nació en Viena en 1930, y su familia salió de Austria tras la anexión nazi. Llegaron a México en febrero de 1939 y se instalaron en Tlaquepaque, junto a Guadalajara. Estudió ingeniería y arquitectura en la Universidad de Guadalajara.
Antes de Vallarta ya había firmado una obra enorme: el Mercado Libertad (San Juan de Dios) de Guadalajara, construido entre 1953 y 1958, con unos 4,000 locales. Ese mercado fue declarado monumento artístico. En Puerto Vallarta, Zohn también elaboró el Plan General Urbano de la ciudad en 1973. Murió en Guadalajara en el año 2000, el mismo año en que recibió el Premio Jalisco.
Recientemente, la Federación de Colegios de Arquitectos de la República Mexicana declaró el mercado del Cuale patrimonio arquitectónico de la ciudad y lo incluyó como edificio vigilado por su Observatorio Arquitectónico.
Qué encontrarás en el mercado del río Cuale
- Artesanías y recuerdos para llevar a casa.
- Joyería y bisutería.
- Artículos de piel y calzado.
- Ropa típica mexicana.
- Comida tradicional: el propio mercado anuncia sus restaurantes en el segundo piso, con platillos mexicanos caseros y jugos.
Es un mercado para recorrer sin prisa: sube, baja, compara y pregunta. Varios locales tienen productos parecidos, así que vale la pena ver varias opciones antes de decidirte.
Huracanes, reactivación y una renovación anunciada para 2026
Con el huracán Nora, a finales de agosto de 2021, el Cuale se desbordó y dañó el mercado y su entorno; muchos locatarios perdieron mercancía. En 2022 el mercado estrenó logotipo, página web y redes sociales para atraer de nuevo a sus clientes, y en octubre de ese año se celebró su reactivación económica.
A finales de 2025, el presidente municipal Luis Munguía anunció una rehabilitación integral del mercado durante 2026: cambio de instalación eléctrica, vigas de madera y tejas dañadas, además de baños y pintura, conservando su arquitectura original. El mismo anuncio incluyó trabajos en otros mercados públicos de la ciudad, como el Emiliano Zapata y el 5 de Diciembre. No se publicaron fechas exactas, así que confirma antes de ir si hay áreas cerradas por obra.
Cronología de los mercados de Vallarta
- 1851: fundación de Las Peñas, puerto de abasto de sal para las minas de la sierra.
- 1918: Las Peñas se convierte en el municipio de Puerto Vallarta.
- 1925: un ciclón cambia el curso del río Cuale y forma la isla que hoy conocemos.
- Finales de los años treinta o 1957: origen del mercado municipal junto al Cuale (las fuentes difieren).
- 1977–1979: se construye el edificio actual del Mercado Río Cuale.
- 2009: nace por iniciativa vecinal el mercado de los domingos de La Cruz de Huanacaxtle.
- 2021: el huracán Nora daña el mercado y las orillas del río.
- 2025: la Isla Cuale cumple 100 años y se anuncia la rehabilitación del mercado para 2026.
La Isla Cuale y sus puestos de recuerdos
A unos pasos del mercado está la Isla Cuale, una isla angosta en medio del río con galerías, restaurantes y puestos de recuerdos. Se conecta con el Centro y con la Zona Romántica por puentes peatonales, así que es fácil combinarla con el mercado en el mismo paseo.
La isla tiene su propia historia. Se formó en 1925, cuando un ciclón cambió el curso del río y lo dividió en dos brazos. Primero se llamó Isla de Santa Clara y después Isla de los Niños, porque ahí jugaban los niños del pueblo. Tras una inundación en 1975 se reforzó el terreno, y el 28 de octubre de 2025 se develó una placa por su centenario. Hoy alberga el Instituto Vallartense de Cultura, con talleres y festivales, una estatua del director John Huston (instalada en 1988), cuya película La noche de la iguana dio fama mundial a Vallarta, y el Museo del Cuale del INAH (reportado como temporalmente cerrado; confirma antes de ir).
Entre los puestos de la isla se venden artesanías, ropa y joyería, y parte de lo que verás lo hacen artesanos wixaritari (huicholes), que viven en la Sierra Madre Occidental. En las orillas es fácil ver iguanas y aves. Si quieres saber más de la zona, lee nuestra guía del Centro y el Malecón de Puerto Vallarta y la de La noche de la iguana.
Aretes de concha, juguetes de madera y recuerdos en un puesto de mercado de Puerto Vallarta.
Cómo reconocer las artesanías del occidente de México
Algunas tradiciones que vale la pena identificar:
- Arte wixárika (huichol). Las piezas de chaquira se hacen colocando cuenta por cuenta sobre una base de cera, y los cuadros de estambre (nierika) tienen origen ritual. Los motivos más importantes son el venado, el maíz y el peyote. En 2025, la Ruta Wixárika hacia Wirikuta fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO. Pregunta por el autor o la comunidad de origen; te lo explicamos a fondo en nuestra guía de arte huichol.
- Cerámica de Tonalá. En este municipio alfarero vecino de Guadalajara, los estilos más comunes son el bruñido, el bandera, el petatillo y el canelo. Su tianguis se pone jueves y domingo y puede reunir a miles de vendedores.
- Vidrio soplado y barro de Tlaquepaque. El pueblo donde creció Zohn es Pueblo Mágico desde 2018 y es famoso por su alfarería y su vidrio soplado.
- Plata. México es el mayor productor de plata del mundo, y Taxco se volvió famoso por su platería después de que el estadounidense William Spratling lo descubrió en 1929 y abrió ahí su taller. Si compras plata, pide que te muestren el sello de ley.
Emiliano Zapata (Zona Romántica): el mercado de los sábados
Al cruzar el río hacia el sur llegas a la colonia Emiliano Zapata, el corazón de la Zona Romántica. Ahí, en el Parque Lázaro Cárdenas, se pone los sábados por la mañana el Olas Altas Farmers Market, durante la temporada alta (aproximadamente de noviembre a mayo).
Es un mercado más pequeño y relajado que el del río. Vas a encontrar:
- Productos locales: fruta, verdura, pan y conservas.
- Artesanía y productos hechos a mano.
- Comida preparada al estilo callejero, como tamales y churros.
- Muchas veces, música en vivo.
Aprovecha para ver el parque: tiene una estatua del presidente Lázaro Cárdenas, la escultura Ándale Bernardo y bancas cubiertas de azulejo del proyecto Parque de los Azulejos, de la artista Natasha Moraga. En la misma colonia está la Iglesia de la Santa Cruz, cuya fiesta culmina el 3 de mayo.
Como las temporadas y los horarios cambian de un año a otro, revisa sus redes antes de ir. Si te quedas en la zona, nuestra guía de la Zona Romántica te da más ideas para el resto del día.
El mercado de La Cruz de Huanacaxtle los domingos
Si estás en Vallarta un domingo de temporada, vale la pena ir hacia el norte de la bahía, a La Cruz de Huanacaxtle, en Nayarit. Ahí se instala el Mercado Huanacaxtle, conocido como La Cruz Market, a lo largo de la marina.
Nació en 2009 como iniciativa de los vecinos, con la idea de que los artesanos vendieran su trabajo sin intermediarios, y hoy reúne a unos 170 vendedores con artesanías, ropa, pan, productos orgánicos y comida, casi siempre con música. Funciona aproximadamente de noviembre a abril, los domingos por la mañana hasta alrededor de las 2 de la tarde. Las fechas de arranque cambian cada año, así que confírmalas en sus redes oficiales.
El pueblo es joven: se fundó en los años treinta del siglo XX, y su nombre viene de una cruz hecha con madera de huanacaxtle (o parota), un árbol de la costa que llega a medir de 20 a 35 metros y da una vaina con forma de oreja. Cada mayo, La Cruz celebra la fiesta de la Santa Cruz, que culmina el día 3. Te contamos más en nuestra guía de pueblos costeros de la Riviera Nayarit y en dónde comer en Bucerías, La Cruz y Punta de Mita.
Mercados de pescados y mariscos
Para ver el lado más local, Puerto Vallarta también tiene mercados de pescado. En la colonia Lázaro Cárdenas está el mercado de pescado más grande de la ciudad, y frente a la Terminal Marítima, en la zona de Aramara, hay un mercado de pescados y mariscos con puestos donde puedes comer ahí mismo.
La pesca es parte de la economía del puerto desde hace mucho: Playa Camarones debe su nombre a los pescadores de camarón. No son mercados de artesanías, pero son ideales si te interesa la cocina del puerto. Para saber qué pedir, lee nuestras guías de comida típica de Puerto Vallarta y de mariscos famosos de Vallarta.
Placa del edificio actual del mercado, construido entre 1977 y 1979.
Itinerario sugerido por los mercados de Vallarta
Medio día en el Centro (cualquier día):
- Empieza temprano en el Mercado Río Cuale, antes de que apriete el calor. Recorre la planta baja y sube al segundo piso.
- Cruza a la Isla Cuale por uno de los puentes y camina la isla hasta la estatua de John Huston.
- Sigue hacia la Zona Romántica: si es sábado de temporada, llega al Parque Lázaro Cárdenas.
Un domingo de temporada: ve en la mañana al mercado de La Cruz de Huanacaxtle, recorre la marina y quédate a comer en el pueblo. La Cruz está al norte de la bahía, a unos 25 km de Puerto Vallarta.
Mejor época para visitar los mercados de Puerto Vallarta
La temporada alta del turismo internacional va de finales de noviembre a marzo, y coincide con los mercados de fin de semana. Las lluvias van de mediados de junio a mediados de octubre, con más agua entre julio y septiembre; en esos meses las máximas rondan los 32 °C y varios mercados de temporada no abren. El Mercado Río Cuale, en cambio, funciona todo el año (salvo cierres por la obra de 2026).
Qué llevar: efectivo en billetes chicos, una bolsa reutilizable, agua, sombrero y protector solar. Para cerámica o vidrio, pide que te los envuelvan bien.
Conoce el Centro con el City Tour Vallarta de Riviera Tours & Transfers
Si prefieres recorrer el Centro acompañado, nuestro City Tour Vallarta sale todos los días, dura aproximadamente 7 horas y se ofrece en español e inglés. Incluye:
- Caminata guiada por el centro de Puerto Vallarta
- Parada en una joyería tradicional
- Tiempo libre para compras
- Parada para conocer el tequila
- Visita a un restaurante de cocina regional (la comida no está incluida)
Si quieres que la comida ya vaya incluida, junto con un recorrido por una destilería y una cata de tequila, elige el City Tour Vallarta Plus.
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Consejos para comprar en los mercados de Vallarta
- Lleva efectivo, de preferencia en billetes chicos, por si algún local no acepta tarjeta.
- Pregunta por el origen de las piezas: plata, piel, textiles o arte huichol. Los vendedores suelen contarte de dónde vienen.
- Si negocias, hazlo con amabilidad. Para muchas familias, el puesto es su sustento; un trato justo vale más que unos pesos.
- Pide permiso antes de tomar fotos a los vendedores, a los artesanos trabajando o a sus piezas.
- Ve temprano a los mercados de fin de semana: hay menos calor y más variedad.
- Confirma horarios y temporadas directamente con cada mercado, sobre todo en verano y durante la renovación del mercado del río Cuale.
Preguntas frecuentes
¿Dónde está el mercado de artesanías de Puerto Vallarta? El Mercado Municipal Río Cuale está en el Centro, en la calle Agustín Rodríguez, a la orilla del río Cuale y a pocas cuadras del Malecón.
¿Se puede comer en el Mercado Río Cuale? Sí. El mercado tiene un área de restaurantes en el segundo piso con comida mexicana tradicional y jugos.
¿Quién diseñó el Mercado Río Cuale? El arquitecto Alejandro Zohn, nacido en Viena y formado en Guadalajara, autor también del Mercado Libertad de Guadalajara. El edificio se construyó entre 1977 y 1979.
¿El Mercado Río Cuale está abierto durante la renovación de 2026? El municipio no publicó fechas exactas de la obra. Confirma en las redes oficiales del mercado antes de ir por si hay áreas cerradas.
¿Hay mercados de fin de semana en Puerto Vallarta? Sí, en temporada alta: los sábados en el Parque Lázaro Cárdenas, en la Zona Romántica, y los domingos en la marina de La Cruz de Huanacaxtle. Confirma fechas en sus redes antes de ir.
¿Cómo sé si una artesanía huichol es auténtica? Pregunta por el autor o la comunidad de origen y fíjate en el trabajo a mano: en la chaquira, las cuentas se colocan una por una sobre cera. Nuestra guía de arte huichol tiene más consejos.
¿El City Tour pasa por el mercado? El tour incluye tiempo libre para compras en el centro. Pregunta a tu guía si el tiempo alcanza para visitar el mercado del río Cuale.
Fotografías: Another Believer / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons · Another Believer / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons · terri_bateman / CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons · Another Believer / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons
