Hace poco más de 170 años no había ciudad en la desembocadura del río Cuale: solo unas cuantas familias, la playa y la sierra encima. La historia de Puerto Vallarta es la de un caserío que nació para abastecer de sal a las minas, que dependió durante décadas de otros municipios, que vivió aislado casi un siglo y que en pocos años pasó de pueblo de pescadores a uno de los destinos más conocidos de México. Aquí te la contamos con calma, de los primeros pobladores de la bahía al malecón que caminas hoy.
Antes de Puerto Vallarta: la bahía y sus primeros habitantes
La Bahía de Banderas estuvo habitada mucho antes de la llegada de los españoles. Los restos arqueológicos más antiguos de la ciudad se encontraron en el sitio de La Pedrera, en la colonia Lázaro Cárdenas, y apuntan a pequeños asentamientos de varios siglos antes de nuestra era. Más tarde la región recibió la influencia de la cultura Aztatlán, que floreció en el occidente de México entre los años 900 y 1200 aproximadamente y es famosa por su cerámica pintada. Cuando llegaron los españoles, el valle estaba ocupado por grupos que los arqueólogos agrupan como cultura Banderas; una relación de 1584 registra que los habitantes llamaban Xihutla al valle.
La primera expedición española la encabezó Francisco Cortés de San Buenaventura, pariente de Hernán Cortés, hacia 1524–1525, y llegó a la región de Tintoque, hoy Valle de Banderas. De ese encuentro viene la explicación más repetida del nombre de la bahía: según el relato tradicional, los españoles avanzaban con un estandarte religioso y los indígenas se presentaron con pequeñas banderas de plumas. Es una tradición, no un dato comprobado, pero forma parte de la identidad de la región.
Otra leyenda local explica el nombre de Playa de los Muertos, en la Zona Romántica: recordaría a los tripulantes de un barco español que naufragó en la bahía en el siglo XVI. No hay documentos que lo confirmen.
Si quieres ver piezas de esa época, el Museo del Cuale (INAH), en la Isla del Río Cuale, tiene salas dedicadas a las tumbas de tiro y a la cultura Aztatlán.
La fundación de Las Peñas en 1851
La fecha que se toma como fundación de Puerto Vallarta es el 12 de diciembre de 1851. Según la historia tradicional, ese día Guadalupe Sánchez Torres llegó con su esposa, Ambrosia Carrillo, y otras familias a la desembocadura del río Cuale. Las fuentes mencionan entre ellas a Cenobio Joya, Apolonio de Robles, Cleofas Peña y Martín Andrade. Como era el día de la Virgen de Guadalupe, al lugar le pusieron Las Peñas de Santa María de Guadalupe.
¿Por qué ahí? Por la sal. Las minas de plata de la sierra, como las de Cuale, Mascota y San Sebastián del Oeste, la necesitaban en grandes cantidades para refinar el mineral, y Sánchez Torres se dedicaba a transportarla. Las Peñas se convirtió en el punto donde la sal llegaba por mar para luego subirla a la sierra a lomo de mula. Si quieres conocer el otro lado de esa historia, lee nuestra nota sobre la historia minera de San Sebastián del Oeste.
Hay un matiz que vale la pena conocer: algunos historiadores señalan que el registro de compra de terreno de Sánchez Torres es de 1859 y que antes de 1851 ya había pescadores y otros pobladores dispersos en la zona. La fecha del 12 de diciembre es la que se celebra oficialmente.
La torre de la parroquia de Guadalupe. El primer nombre del pueblo, Las Peñas de Santa María de Guadalupe, viene de la fecha de su fundación, el 12 de diciembre.
La compañía minera que fue dueña del pueblo
Un capítulo poco conocido de la historia de Puerto Vallarta es que, durante décadas, la tierra donde creció Las Peñas perteneció a una empresa minera. Hacia 1859, la compañía Unión en Cuale, en la que participaban los hermanos Camarena de Guadalajara, adquirió del gobierno una enorme extensión que iba de la costa a la sierra, con la condición de poblarla y hacerla productiva. La idea era que la bahía sirviera de puerto, zona de pesca y huerta para abastecer a las minas. En la década de 1860 Las Peñas ya era un pueblo estable.
En junio de 1899, el estadounidense Alfred W. Geist compró la mayor parte de las acciones de la compañía y, con ellas, el control de las minas y de los terrenos donde estaba la comisaría de Las Peñas. La propiedad de la tierra siguió siendo un tema delicado durante el siglo XX: después llegaron los ejidos y, en 1970, una expropiación para ordenarla en la zona turística.
De comisaría a municipio: 1885 a 1918
El pequeño puerto fue creciendo en la segunda mitad del siglo XIX; las cifras de la época varían según la fuente y van de unos 800 a unos 1,500 habitantes. Estos son los pasos que lo convirtieron en municipio, según el Instituto de Información Estadística y Geográfica de Jalisco (IIEG):
- 1885: el puerto se abre a la navegación nacional y se instala una aduana marítima.
- 31 de octubre de 1886: Las Peñas se convierte en comisaría del orden político y judicial del municipio de Talpa, por decreto del Congreso de Jalisco.
- 2 de mayo de 1888: la comisaría se anexa al municipio de San Sebastián.
- 31 de mayo de 1918: Las Peñas se eleva a municipio y recibe el nombre de Puerto Vallarta. El decreto se publicó el 5 de junio de ese año.
Los pueblos de la sierra de los que dependió Vallarta hoy son destinos por sí mismos: lee Mascota y Talpa de Allende y en nuestra guía de San Sebastián del Oeste.
¿Por qué se llama Puerto Vallarta?
El nombre es un homenaje a Ignacio L. Vallarta, abogado y exgobernador de Jalisco. El cambio se hizo a petición del diputado Marcos Guzmán, al mismo tiempo que el pueblo se convertía en municipio. El aniversario se celebra cada mayo con un festival cultural.
El río Cuale cerca de su desembocadura en la bahía. En esta zona nació el caserío de Las Peñas.
Un pueblo aislado: plátano, tiburón y primeros visitantes
En la primera mitad del siglo XX, Vallarta vivió de la agricultura, la pesca y el comercio. En 1925 llegó la compañía frutera Montgomery Fruit; la reforma agraria la obligó a salir hacia 1935 y, después, la pesca de tiburón fue una de las fuentes de ingreso del pueblo.
La sierra, el mar y el río Ameca encerraban al pueblo, así que se entraba sobre todo por barco o en avioneta; en los años treinta se abrió una ruta aérea comercial que trajo a los primeros visitantes nacionales y extranjeros. Algunas fechas que muestran cómo se fue conectando:
- 1932: se inauguran dos faros, uno de ellos en la calle Matamoros.
- 1935–1936: se construye el primer malecón, que se amplió entre 1940 y 1952.
- 1956: se inaugura el camino de Mascota a Puerto Vallarta, que rompió parte del aislamiento por tierra.
A partir de los años cincuenta, estadounidenses y canadienses empezaron a instalarse en las lomas sobre el centro, en una zona que hasta hoy se conoce como Gringo Gulch.
La parroquia de Guadalupe y la historia de su corona
La torre de las postales tiene su propia historia. En el sitio hubo primero una capilla rústica. La construcción del templo actual se hizo por etapas: se interrumpió entre 1926 y 1929 por la Guerra Cristera, el cuerpo principal se terminó en 1940 y las torres se completaron en las décadas siguientes. La corona se colocó en 1965.
Aquí va un dato curioso: es muy común leer que la corona es una réplica de la que usó la emperatriz Carlota, esposa de Maximiliano. Fuentes locales lo desmienten y la describen como un diseño original; incluso le dan un nombre en náhuatl, Tecuntlanopeuh. La corona original se dañó con el terremoto de octubre de 1995, fue sustituida por una provisional de fibra de vidrio y en 2009 volvió a su lugar una nueva, trabajada por el escultor jalisciense Carlos Terres.
La noche de la iguana: Vallarta en el mapa
El gran cambio llegó en 1963, cuando el director John Huston filmó La noche de la iguana en Mismaloya, al sur del pueblo, con Richard Burton, Ava Gardner y Deborah Kerr. Elizabeth Taylor acompañó a Burton durante el rodaje, y detrás de la pareja llegó la prensa internacional. Las fotos con la bahía de fondo dieron la vuelta al mundo y, para muchas fuentes, ahí empezó el Vallarta turístico. La pareja se quedó en una casa de Gringo Gulch y, según la historia que se cuenta en la ciudad, Burton mandó construir en 1964 un puente elevado sobre la calle Zaragoza para unir dos casas; te lo contamos en Casa Kimberly. La película completa, con sus anécdotas, está en La noche de la iguana en Puerto Vallarta, y la playa donde se filmó, en Mismaloya.
La estatua de John Huston en la Isla del Río Cuale recuerda La noche de la iguana, la película que dio a conocer a Vallarta en el mundo.
1968: Puerto Vallarta se convierte en ciudad
El 31 de mayo de 1968, justo en el 50 aniversario del municipio, el Congreso de Jalisco elevó a Puerto Vallarta a la categoría de ciudad. En esos años llegaron también las grandes obras: se impulsaron la carretera hacia Compostela y Tepic, un puente sobre el río Ameca y el aeropuerto internacional, que lleva el nombre del presidente Gustavo Díaz Ordaz.
El momento simbólico fue en agosto de 1970: Díaz Ordaz recibió en Puerto Vallarta al presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, para tratar asuntos fronterizos, y durante esa visita se inauguraron el aeropuerto y otras obras. Ese mismo año se abrió el muelle de El Salado, hoy terminal de cruceros, y se anunció la expropiación de más de mil hectáreas del ejido para crear un fideicomiso que ordenara la propiedad de la tierra en la zona turística.
El crecimiento turístico
A partir de los años setenta, Vallarta creció muy rápido. Entre 1986 y 1993 se construyó Marina Vallarta (te contamos la zona aquí), y la zona hotelera se extendió hacia el norte. Al sur del Cuale, la colonia Emiliano Zapata, la de la playa Olas Altas, se empezó a promocionar como Zona Romántica.
El 25 de octubre de 2002 el huracán Kenna tocó tierra al norte de la ciudad y el oleaje destruyó el malecón antiguo, que se reconstruyó más ancho y reforzado; hoy es un paseo peatonal lleno de esculturas. Más recientemente, a finales de 2024 se inauguró el último tramo de la autopista desde Guadalajara, que acortó el viaje por carretera a unas dos horas y media.
Según el INEGI, la ciudad tenía menos de 5,000 habitantes en 1950 y más de 220,000 en 2020. Para ver la ciudad de hoy, revisa nuestra guía de qué hacer en Puerto Vallarta.
Cronología de Puerto Vallarta
- Siglos antes de nuestra era: primeros asentamientos en la bahía (sitio La Pedrera).
- 1524–1525: expedición de Francisco Cortés de San Buenaventura al valle de Banderas.
- 12 de diciembre de 1851: fundación oficial de Las Peñas de Santa María de Guadalupe.
- 1859: la compañía Unión en Cuale recibe las tierras de la costa.
- 31 de mayo de 1918: municipio con el nombre de Puerto Vallarta.
- 1925: llega Montgomery Fruit; se forma la Isla del Cuale.
- 1963: rodaje de La noche de la iguana en Mismaloya.
- 1965: se coloca la corona de la parroquia.
- 31 de mayo de 1968: Puerto Vallarta es declarada ciudad.
- 1970: visita de Díaz Ordaz y Nixon; aeropuerto y muelle de El Salado.
- 1986–1993: construcción de Marina Vallarta.
- 1995: el terremoto derriba la corona; en 2009 se coloca la nueva.
- 2002: el huracán Kenna destruye el malecón antiguo.
- 2024: se completa la autopista Guadalajara–Puerto Vallarta.
Cultura viva: fiestas y sabores con historia
Del 1 al 12 de diciembre, las peregrinaciones a la parroquia de Guadalupe llenan el centro de danzas, música y cohetes; es la fiesta más grande de la ciudad y recuerda el día en que se fundó Las Peñas. En noviembre, el Día de Muertos se vive con altares y catrinas gigantes; en 2022, una catrina de 22.67 metros hecha en Vallarta entró al récord Guinness.
En la mesa, el pescado embarazado (de "en vara asado") es un platillo de pescadores que se asa ensartado en varas junto al fuego, y la tuba, bebida fresca de savia de palma de coco, llegó a esta costa con la influencia filipina del galeón de Manila. Te contamos más en nuestra guía de comida típica de Puerto Vallarta.
Recorre la historia de Vallarta con Riviera Tours & Transfers
La mejor manera de entender esta historia es caminar el centro, donde empezó todo. Nuestro City Tour Vallarta sale todos los días, dura alrededor de 7 horas y se ofrece en español e inglés. Incluye:
- Caminata guiada por el centro de Puerto Vallarta
- Visita a una joyería tradicional
- Tiempo libre para compras
- Parada de tequila
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Ruta a pie por el Vallarta histórico (medio día)
Para recorrer por tu cuenta los lugares de esta historia, calcula unas tres o cuatro horas a pie:
- Malecón y Los Arcos. Empieza en el malecón, construido en los años treinta y reconstruido tras Kenna. Te lo contamos en nuestra guía del centro y malecón de Puerto Vallarta.
- Plaza principal y Palacio Municipal. En la escalera hay un mural de estilo naíf del pintor vallartense Manuel Lepe (1936–1984).
- Parroquia de Guadalupe. Mira la corona y entra con respeto si hay misa.
- Faro de la calle Matamoros. Uno de los faros de 1932; sube con calma, porque las calles de las lomas del centro son empinadas.
- Gringo Gulch. Camina por las calles de las lomas donde se instalaron los primeros extranjeros y donde está el puente de la calle Zaragoza.
- Isla del Río Cuale. Según cronistas locales, la isla se formó hacia 1925, cuando un ciclón cambió el curso del río; en 2025 cumplió cien años. Fue un barrio humilde hasta las inundaciones de los años setenta y hoy tiene puentes colgantes, mercado de artesanías, el centro cultural, el Museo del Cuale y la estatua de John Huston, instalada en 1988.
- Zona Romántica. Cruza al sur del río y termina en la playa Olas Altas o en Playa de los Muertos.
Consejos para conocer el Vallarta histórico
- Mejor época: de noviembre a mayo es la temporada seca; las lluvias van de mediados de junio a mediados de octubre, con agosto como el mes más lluvioso.
- Visita en diciembre si quieres ver las peregrinaciones a la parroquia de Guadalupe, que culminan el día 12.
- Camina temprano o al atardecer, con calzado cómodo, agua y bloqueador. La máxima ronda los 30 °C casi todo el año y el centro tiene calles empedradas y empinadas.
- Presupuesto: la ruta es gratuita en su mayor parte; lleva efectivo para el museo, agua y artesanías.
- Respeta los espacios religiosos. En la parroquia, evita entrar en traje de baño y guarda silencio durante las misas.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó Puerto Vallarta? La fecha oficial es el 12 de diciembre de 1851, cuando se fundó Las Peñas de Santa María de Guadalupe en la desembocadura del río Cuale.
¿Quién fundó Puerto Vallarta? La tradición atribuye la fundación a Guadalupe Sánchez Torres, un transportista de sal, junto con su esposa Ambrosia Carrillo y otras familias.
¿Por qué se llama Puerto Vallarta? En honor a Ignacio L. Vallarta, abogado y exgobernador de Jalisco. El nombre se adoptó en 1918, cuando Las Peñas se convirtió en municipio.
¿Desde cuándo Puerto Vallarta es ciudad? Desde el 31 de mayo de 1968, por decreto del Congreso de Jalisco, en el 50 aniversario del municipio.
¿Qué había antes de Puerto Vallarta? Pueblos indígenas habitaron la bahía desde siglos antes de nuestra era; luego hubo solo pescadores dispersos hasta la fundación de Las Peñas.
¿La corona de la parroquia es una réplica de la de Carlota? Es una idea muy repetida, pero fuentes locales la desmienten: es un diseño original de 1965, reconstruido en 2009.
¿Por qué se hizo famoso Puerto Vallarta? Por el rodaje de La noche de la iguana en 1963 y la prensa que siguió a Burton y Taylor. El aeropuerto y las carreteras hicieron el resto.
Fotografías: Soly Moses / Pexels License vía Pexels · Fernando González / Pexels License vía Pexels · Another Believer / CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons · Another Believer / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons
