En el rincón sur de la Bahía de Banderas hay un pueblo al que no llegas en carro. Para conocer Yelapa hay que subirse a una lancha, bordear la costa y desembarcar en una playa enmarcada por cerros llenos de palmeras. Esa sola condición le da un ritmo distinto: sin tráfico, sin prisas y con la selva casi tocando el mar. Si buscas un paseo de un día diferente desde Puerto Vallarta, Yelapa es de los más especiales.
Dónde está Yelapa
Yelapa pertenece al municipio de Cabo Corrientes, Jalisco, y se ubica en la ensenada más al sur de la Bahía de Banderas, al sur de Puerto Vallarta. El pueblo se asienta al pie de la Sierra Madre Occidental, entre la playa de Majahuitas, al este, y Pizota, al oeste, justo donde un río baja de la sierra y desemboca en la bahía.
Lo que más lo distingue es el acceso: no tiene una carretera apta para vehículos normales. Existen caminos de terracería que bajan desde la sierra, pero no son una opción práctica para un carro común. Todo, desde los visitantes hasta buena parte de las provisiones, llega por agua. La comunidad ha preferido conservar ese aislamiento, y eso se nota en cuanto pisas la arena.
Es un pueblo pequeño. En el censo de 2020, Yelapa concentraba alrededor del 8% de los 10,940 habitantes de Cabo Corrientes, es decir, poco menos de 900 personas, lo que la hace la segunda localidad del municipio después de su cabecera, El Tuito.
La playa principal de Yelapa, tranquila y rodeada de cerros.
El nombre de Yelapa: "donde se juntan las aguas"
El origen del nombre no tiene una sola versión. La más repetida dice que viene de una expresión indígena que significa "donde dos ríos se juntan con el mar", y de ahí el lema que acompaña al pueblo: "donde se juntan dos ríos". Otra fuente lo atribuye al purépecha y lo traduce como "el lugar donde las aguas se juntan o se estancan". Entre quienes lo conocen bien, al pueblo también se le dice cariñosamente "Lapa".
Historia de Yelapa y de la costa de Cabo Corrientes
Antes de la llegada de los españoles
Antes de la conquista, la región de Cabo Corrientes estaba habitada por pueblos nahuas, y las fuentes sobre El Tuito mencionan también a huicholes, coras y tecuexes en la zona. En marzo de 1525, las tropas del capitán Francisco Cortés de San Buenaventura llegaron a esta costa. Según la tradición que recogen las crónicas, frente a un numeroso grupo indígena armado con estandartes, el encuentro terminó sin batalla; de esa escena de banderas se dice que viene el nombre de "Valle de Banderas" y, con él, el de la bahía. Es un relato tradicional, no un hecho comprobado.
Del siglo XIX a la creación del municipio
En el siglo XIX esta costa dependió de cantones lejanos, primero el de Autlán y luego el de Mascota, y en 1872 Porfirio Díaz llegó a refugiarse en la región. El municipio de Cabo Corrientes se creó formalmente en 1944, con El Tuito como cabecera.
Mientras tanto, Yelapa siguió siendo un caserío de pescadores aislado por el mar y la sierra. Cuando en 1963 se filmó La noche de la iguana en Mismaloya y el mundo descubrió Puerto Vallarta (te lo contamos en La noche de la iguana), las ensenadas del sur de la bahía siguieron sin carretera.
Los años sesenta: artistas, viajeros y una fotógrafa de Woodstock
En la década de 1960, Yelapa empezó a atraer a viajeros que buscaban un lugar apartado. Una de ellas fue la fotógrafa y cineasta estadounidense Lisa Law, conocida por retratar la contracultura de esa época y el festival de Woodstock de 1969, que vivió una temporada en Yelapa en 1966. Desde entonces, artistas, escritores y músicos han llegado atraídos por la tranquilidad, y varios se quedaron a vivir. Hoy el pueblo conserva ese aire bohemio.
Aun así, Yelapa no se volvió un destino de masas. Una crónica de la revista Sunset de 2008, escrita por alguien que estudió la primaria en el pueblo, recuerda que antes de que existiera un muelle a los visitantes los desembarcaban en canoas de tronco, que los burros hacían el trabajo de camiones de carga y que la electricidad había llegado apenas unos seis años antes, es decir, a principios de los 2000.
El museo del pueblo
El 8 de marzo de 2019 abrió el Museo de Historia, Arte y Cultura de Yelapa, presentado como el primer museo del municipio de Cabo Corrientes. Es un proyecto sin fines de lucro impulsado por Lisa Law, Tatiana Rodríguez Anderson y Fernando García con el gobierno municipal. Exhibe piezas prehispánicas de piedra y barro, objetos de la época porfiriana, herramientas de campo y una muestra fotográfica permanente de Law sobre cómo ha cambiado Yelapa. Confirma horarios en el lugar.
Cronología de Yelapa y su región
- Antes de 1525: pueblos nahuas habitan la región de Cabo Corrientes.
- 1525: llegan las tropas de Francisco Cortés de San Buenaventura; nace la tradición del "Valle de Banderas".
- 1872: Porfirio Díaz se refugia en la región.
- 1944: se crea el municipio de Cabo Corrientes, con cabecera en El Tuito.
- 1963: se filma La noche de la iguana en Mismaloya; Vallarta se vuelve famoso, pero la costa sur sigue sin carretera.
- 1966: Lisa Law vive una temporada en Yelapa.
- Principios de los 2000: llega la electricidad al pueblo.
- 2018: la Unión Astronómica Internacional bautiza un cráter de Marte como "Yelapa".
- 2019: abre el Museo de Historia, Arte y Cultura de Yelapa (8 de marzo) y la raicilla obtiene su Denominación de Origen, que incluye a Cabo Corrientes (28 de junio).
- 2020: el censo registra poco menos de 900 habitantes en Yelapa.
Un dato curioso: Yelapa también está en Marte
El 31 de agosto de 2018, la Unión Astronómica Internacional aprobó el nombre Yelapa para un cráter de Marte de unos 29 km de diámetro, en la región de Arabia Terra, cerca del ecuador marciano. En la ficha oficial del Servicio Geológico de Estados Unidos, el origen del nombre se explica en tres palabras: "pueblo en México".
En Marte hay un cráter llamado Yelapa (a la izquierda), junto al cráter Izamal. Imagen de la cámara CTX de la NASA.
Naturaleza: selva, río y bahía
Yelapa está donde la sierra cae casi directo al mar. Cabo Corrientes es un municipio mayormente montañoso y cubierto de selva, y frente a su costa la bahía alcanza su mayor profundidad, de alrededor de 900 metros.
El río que atraviesa el pueblo, conocido como río Tuito, forma las cascadas que todos vienen a ver. En la selva y a la orilla del río viven loros, iguanas, cangrejos de tierra, ranas y muchas aves; de noche se escuchan grillos, chicharras, sapos y murciélagos, y en ciertas épocas aparecen luciérnagas.
En la bahía, de diciembre a marzo llegan las ballenas jorobadas a aparearse y tener a sus crías; la Semarnat fija cada año las fechas oficiales de observación. Es posible verlas en el trayecto en lancha, aunque no está garantizado. Más detalles en nuestra guía de ballenas jorobadas en Puerto Vallarta.
Clima por temporada
- Secas (de noviembre a principios de junio): cielos despejados, sobre todo de febrero a abril, mar generalmente tranquilo y caminatas cómodas. Las cascadas llevan menos agua.
- Lluvias (mediados de junio a mediados de octubre): la mayor parte del agua cae de julio a septiembre, y agosto es el mes más lluvioso. Suelen ser aguaceros de unas horas por la tarde o noche. Es cuando la selva está más verde y las cascadas más llenas.
- Huracanes: son poco frecuentes, porque Cabo Corrientes suele debilitar los sistemas que se acercan; aun así, en temporada revisa los avisos de Protección Civil.
La temperatura media ronda los 30 °C de máxima y los 21 °C de mínima, con humedad alta todo el año.
Cómo llegar a Yelapa
La única forma práctica de llegar a Yelapa es en lancha. Tienes dos puntos de salida principales:
- Desde Playa Los Muertos (Puerto Vallarta). Del muelle de Los Muertos, en la Zona Romántica, salen taxis acuáticos hacia Yelapa. El trayecto toma alrededor de 40 a 45 minutos y es un paseo en sí mismo, con vista a la costa sur.
- Desde Boca de Tomatlán. Este pequeño poblado costero, al sur de Mismaloya, es el punto más cercano. Desde ahí, la lancha tarda unos 20 a 25 minutos. A Boca de Tomatlán se llega por la carretera costera, en taxi o en camión urbano desde la Zona Romántica: los camiones blanco con naranja que dicen "Boca" salen de la esquina de Basilio Badillo y Constitución y tardan cerca de media hora.
También existen lanchas privadas que puedes contratar para ir a tu ritmo. Los horarios y tarifas de los taxis acuáticos cambian según la temporada, así que confírmalos en el muelle el mismo día y pregunta a qué hora sale la última lancha de regreso.
Si te quedas en la Zona Romántica, te puede servir nuestra guía de la Zona Romántica de Puerto Vallarta, y si quieres hacer parada en el camino, revisa la de Playa Mismaloya o la de playas del sur de Vallarta, donde hablamos de Las Ánimas, Quimixto y Majahuitas.
El muelle de Playa Los Muertos, en Puerto Vallarta, uno de los puntos de salida de las lanchas a Yelapa.
Qué hacer en Yelapa
Caminar a la cascada de Yelapa
La cascada más visitada está cerca del pueblo y se llega caminando por un sendero que no es muy empinado; la mayoría de los niños pueden hacerlo. Dependiendo de dónde desembarques, la ruta cambia: desde la playa principal a veces hay que cruzar la desembocadura del río (en lluvias se usa el puente), y desde el muelle del pueblo se sube por las calles. Ve con calzado que se pueda mojar.
La cascada grande, río arriba
Para quien busca más aventura, río arriba hay una cascada más grande. La caminata toma entre hora y media y dos horas y cruza el río varias veces. La crónica de Sunset la describe con una poza amplia y verde, a la que algunos llaman "la Catedral", donde antes los locales pescaban acociles. Conviene salir temprano, llevar agua y, de preferencia, ir con un guía local.
Disfrutar la playa
La playa principal de Yelapa tiene arena dorada y agua generalmente tranquila, buena para nadar. En la bahía también se practica snorkel, kayak, pesca deportiva y hasta buceo. Frente al mar hay enramadas rústicas donde se sirven mariscos, ideales para pasar la tarde. Como en cualquier playa, revisa las condiciones del mar antes de meterte y respeta las indicaciones locales.
Probar el pay de Yelapa
Uno de los recuerdos más queridos de quienes visitan Yelapa es el pay. Mujeres del pueblo lo venden en la playa, muchas veces cargándolo sobre la cabeza, con sabores como coco, chocolate, plátano, elote, queso, nuez o limón con merengue.
La historia de cómo empezó, según la cuentan guías de Vallarta, se atribuye a Socorro "Chacha" Vega, que tenía un restaurante en un hotel junto al río Cuale, en Puerto Vallarta, el mismo que aparece en la historia de La noche de la iguana. Chacha compartió sus recetas con mujeres de Yelapa para que pudieran ganarse la vida vendiéndolas en la playa. Lleva efectivo y no te vayas sin probar al menos una rebanada.
Raicilla y sabores de la costa
Cabo Corrientes forma parte de la zona con Denominación de Origen de la raicilla, el destilado de agave de la costa y la sierra de Jalisco, y en El Tuito todavía hay tabernas que la producen. En Yelapa es fácil encontrarla. Conoce su historia en nuestra guía de la raicilla. En las playas del sur de la bahía también es tradición el pescado en vara asado a la leña; te lo explicamos en pescado embarado en vara.
Itinerario sugerido para conocer Yelapa
Medio día (desde Boca de Tomatlán): - Lancha temprano desde Boca. - Caminata a la cascada cercana y baño en la poza. - Pay en la playa y regreso después de comer.
Un día completo (desde Playa Los Muertos): - Mañana: lancha desde el muelle de Los Muertos y caminata a la cascada grande río arriba, con guía local. - Mediodía: regreso al pueblo, mariscos frente al mar y visita al museo. - Tarde: snorkel o kayak, una rebanada de pay y lancha de regreso antes de la última salida.
Quedarse a dormir: hay casas, cuartos y posadas en renta; una noche te deja ver el pueblo cuando se van las lanchas del día.
Presupuesto, en términos generales
Tus gastos principales serán la lancha redonda, la comida y, si la contratas, la guía para la cascada grande. Las enramadas suelen pedir un consumo mínimo a cambio de sombra y camastro. Lleva efectivo en pesos para todo el día.
Etiqueta y respeto en un pueblo sin carretera
- Es un pueblo, no un parque temático. La gente vive ahí; saluda, pide permiso antes de fotografiar a alguien y respeta casas y terrenos.
- Llévate tu basura. Todo lo que llega en lancha tiene que salir en lancha.
- Cuida el río. Evita jabones y bloqueadores que no sean biodegradables cuando te bañes en las pozas.
¿Riviera Tours & Transfers tiene tour a Yelapa?
Hoy no ofrecemos un tour a Yelapa. Si quieres ir, lo más sencillo es tomar el taxi acuático desde Playa Los Muertos o desde Boca de Tomatlán, como te explicamos arriba.
Lo que sí puedes hacer con nosotros, en otro día de tu viaje, es conocer el centro de Vallarta con nuestro City Tour Vallarta. Sale todos los días, dura aproximadamente 7 horas, se ofrece en español e inglés e incluye:
- Caminata guiada por el centro de Puerto Vallarta
- Visita a una joyería tradicional
- Tiempo libre para compras
- Parada para conocer el tequila
- Visita a un restaurante de cocina regional (la comida no está incluida)
Si prefieres que la comida vaya incluida, junto con recorrido por destilería y cata de tequila, está el City Tour Vallarta Plus.
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Para más ideas en la bahía, consulta nuestra guía de qué hacer en Puerto Vallarta y la historia de Puerto Vallarta.
Consejos para visitar Yelapa
- Lleva efectivo. Es un pueblo pequeño y remoto; no cuentes con pagar con tarjeta.
- Calzado para mojarse. Para llegar a la cascada a veces hay que cruzar agua.
- Confirma el regreso. Pregunta al llegar a qué hora sale la última lancha.
- Protege tus cosas del agua. Lleva el celular y documentos en una bolsa seca: subir y bajar de la lancha puede ser con salpicadas.
- Repelente y agua. En la selva hay mosquitos y el sendero es caluroso.
- Elige bien la temporada. De julio a septiembre son los meses más lluviosos; las lluvias suelen caer por la tarde o noche, y es cuando las cascadas llevan más agua.
Preguntas frecuentes
¿Se puede llegar a Yelapa por carretera? No en un vehículo normal. Hay caminos de terracería desde la sierra, pero no son prácticos; la forma de llegar es en lancha desde Playa Los Muertos o desde Boca de Tomatlán.
¿Cuánto tarda la lancha a Yelapa? Desde Playa Los Muertos, alrededor de 40 a 45 minutos; desde Boca de Tomatlán, unos 20 a 25 minutos.
¿La cascada de Yelapa está lejos? La más visitada está a una caminata corta y sencilla desde el pueblo. Hay otra más grande río arriba, a hora y media o dos horas de caminata.
¿Alcanza un día para conocer Yelapa? Sí. En un día puedes ir a la cascada, comer en la playa y probar el pay. Si quieres hacer la caminata larga o simplemente desconectarte, hay quien se queda a dormir.
¿Cuál es la mejor época para ir a Yelapa? De noviembre a mayo el clima es en general seco y el mar suele estar tranquilo; de diciembre a marzo, además, es temporada de ballenas. Si lo que quieres es ver las cascadas con más agua, ve en lluvias (julio a septiembre), pero temprano, porque los aguaceros suelen caer por la tarde.
¿Yelapa pertenece a Jalisco o a Nayarit? A Jalisco. Está en el municipio de Cabo Corrientes, en el lado sur de la bahía, y usa la misma hora que Puerto Vallarta.
¿Qué es el pay de Yelapa? Pays caseros que venden mujeres del pueblo en la playa, de coco, chocolate, plátano, nuez, queso, elote o limón con merengue. La tradición atribuye las recetas a Socorro "Chacha" Vega.
Fotografías: Vaquemami / CC BY 4.0 vía Wikimedia Commons · RichardMills65 / CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons · daryl_mitchell / CC BY-SA 2.0 vía Wikimedia Commons · NASA/JPL/MSSS/The Murray Lab / Atribución vía Wikimedia Commons
