Frente a Punta de Mita, en la boca de la Bahía de Banderas, asoman unas islas pequeñas de roca clara rodeadas de agua turquesa. Son las Islas Marietas, uno de los lugares más fotografiados de la Riviera Nayarit, famosas sobre todo por la Playa Escondida, también llamada Playa del Amor: una playa de arena dentro de un hueco en la roca, abierta al cielo, a la que se llega nadando desde el mar.
Pocas veces un lugar tan pequeño tiene una historia tan intensa: campo de tiro, incendio, santuario de aves, fenómeno viral y cierre para recuperarse. Aquí te contamos ese recorrido, por qué están protegidas y qué reglas hay que respetar.
Qué son las Islas Marietas
Las Islas Marietas son un pequeño archipiélago del Pacífico mexicano, en el estado de Nayarit y dentro del municipio de Bahía de Banderas. Sus dos islas principales son Isla Larga e Isla Redonda, acompañadas por varios islotes y rocas. Están a unos 8 km al suroeste de Punta de Mita (las fuentes dan entre 6 y 9.5 km según desde dónde se mida) y a unos 39 km al oeste de Puerto Vallarta. En lancha, desde Punta de Mita el trayecto toma alrededor de 15 minutos; desde Puerto Vallarta, cerca de una hora.
El Parque Nacional abarca unas 1,383 hectáreas, y casi todo es mar: la porción marina representa alrededor del 94% de la superficie, mientras que la parte de tierra firme es muy pequeña.
Su origen es volcánico: se formaron hace miles de años por actividad volcánica, y el oleaje fue esculpiendo con el tiempo cuevas, arcos y túneles en la roca. Alrededor de las islas el fondo marino ronda los 20 a 35 metros de profundidad.
Un dato que pocos conocen: el programa de manejo del parque describe a las Marietas como las integrantes más meridionales de las Islas del Golfo de California, el conjunto insular que la UNESCO reconoce como Patrimonio Mundial. También forman parte de lo que la CONANP llama el Triángulo de Protección Insular de la Biodiversidad de Nayarit.
Hoy son un área natural protegida con varias distinciones:
- Parque Nacional desde el 25 de abril de 2005, por decreto del gobierno federal.
- Sitio Ramsar (humedal de importancia internacional, número 1345) desde 2004.
- Parte del sitio de Patrimonio Mundial "Islas y áreas protegidas del Golfo de California" (2005), según la CONANP.
- Reserva de la Biosfera del programa MAB de la UNESCO desde 2008.
El parque lo administra la CONANP (Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas), y la vigilancia se hace en coordinación con la Secretaría de Marina.
Los rincones de las islas: cuevas, arcos y playas
Además de la Playa del Amor, el mapa oficial del parque marca otros puntos con nombre propio que quizá escuches a bordo: la Playa La Nopalera y los Escalones de piedra en Isla Larga, la Cueva del Muerto, El Arco de Piedra y El Amarradero.
No todo se puede pisar. El programa de manejo divide el parque en zonas núcleo (unas 78 hectáreas), que protegen las islas donde anidan las aves y algunos arrecifes, y una zona de amortiguamiento, casi toda marina, donde se permiten el esnórquel y el buceo con guía, la observación de aves desde la lancha y la pesca con permiso en ciertas áreas.
Aves, corales y vida marina en las Islas Marietas
Las islas son un refugio de aves marinas. Según el programa de manejo, ahí se han registrado 92 especies de aves que llegan a reproducirse, descansar o pasar de camino. Entre las más famosas están el pájaro bobo de patas azules, el bobo café y el rabijunco de pico rojo. Las zonas de protección de Isla Larga e Isla Redonda dan refugio a más de una docena de especies de aves marinas, y el propio programa de manejo describe la colonia de bobo café de las Marietas como la mayor colonia reproductiva de esta especie en el mundo. También protegen, según la misma fuente, a la mitad de los individuos del charrán embridado que hay en México.
Un bobo de patas azules en las Islas Marietas.
Los bobos han sido objeto de estudio científico. En 2013, un equipo de investigadores siguió semana a semana los nidos de bobo de patas azules y bobo café en Isla Larga para ver si las visitas turísticas afectaban su reproducción. Su conclusión, publicada en 2016, fue que la presencia de turistas, tal como la midieron, no explicaba los fracasos de anidación, y que otros factores limitaban el éxito de ambas especies.
En tierra hay poca vegetación, adaptada a la sal y al viento: pastos, juncos, helechos y bromelias silvestres. También viven reptiles como la iguana negra y la lagartija Aspidoscelis lineattissima, especies endémicas de México, según los listados de CONABIO.
Bajo el agua está la verdadera riqueza. La CONANP señala que las Marietas tienen las formaciones arrecifales más importantes de la Bahía de Banderas, con más de 10 especies de coral (sobre todo del género Pocillopora) y unas 115 especies de peces. Es común ver peces ángel, ídolos moros y pez loro; con suerte, mantarrayas, delfines y la tortuga golfina. En total, los registros de CONABIO suman más de 400 especies de plantas y animales, y el programa de manejo cuenta 44 especies en alguna categoría de riesgo en México.
Una garza sobre las rocas de las Islas Marietas.
Ballenas jorobadas alrededor de las Marietas
En invierno llegan las ballenas jorobadas a la bahía a aparearse y tener crías, y las aguas de las islas son tan importantes para las madres con ballenatos que el programa de manejo prohíbe ahí la observación turística. Además, el aviso de Semarnat para la temporada 2025-2026 (del 8 de diciembre al 23 de marzo) marcó un radio de 1.5 km alrededor del archipiélago como zona donde no se permite el avistamiento. Si te interesa el tema, lee nuestra guía de ballenas jorobadas en Bahía de Banderas.
La historia de la Playa Escondida (Playa del Amor)
Durante buena parte del siglo XX las islas estaban deshabitadas, y el gobierno mexicano las usó para prácticas militares a partir de principios de siglo. Esto no es solo una anécdota: el compendio del programa de manejo, publicado con la CONANP, recuerda que las Marietas fueron campo de tiro de aviones. Lo que no está comprobado es la parte más famosa del relato: que las explosiones, junto con la erosión natural, abrieron el hueco donde hoy está la Playa Escondida. No encontramos una fuente oficial o científica que lo confirme, así que tómalo como explicación popular.
Varias fuentes recogen que, en los años sesenta, el oceanógrafo francés Jacques Cousteau fue una de las voces que pidieron detener las pruebas y proteger las islas.
Antes de la protección formal, las islas eran un paseo familiar: la gente de la bahía iba de día de campo y a cocinar en sus playas. Eso cambió en 1997, cuando un incendio grave dañó las islas; después de ese episodio se restringió el acceso a tierra. Fueron organizaciones civiles locales las que impulsaron que las Marietas se convirtieran en Área Natural Protegida, algo que se logró en 2005.
La Playa Escondida vista desde el agua, en el Parque Nacional Islas Marietas.
Por qué cerraron las Islas Marietas en 2016
La fama trajo problemas. Las fotos de la playa dentro del cráter se volvieron virales, y las cifras de visitantes se dispararon: de unos 27,500 en 2012 a más de 127,000 en 2015. En la Semana Santa de 2016 llegaron más de 27,000 personas en dos semanas, con picos de hasta 3,000 en un solo día y unas 230 embarcaciones diarias, varias veces más de lo que contemplaba el programa de manejo.
El 14 de abril de 2016 la CONANP anunció el cierre y, a partir del 9 de mayo de 2016, dejó de permitirse el acceso. Las causas que señaló fueron el anclaje de embarcaciones, el buceo masivo, la concentración de visitantes en un solo punto, la contaminación por combustible, aceite y basura, y la extracción de coral, crustáceos y moluscos por parte de visitantes y pescadores ilegales. Un estudio de la Universidad de Guadalajara había documentado el deterioro del coral.
Durante el cierre se trabajó en restaurar arrecifes y limpiar playa y fondo marino. A finales de agosto de 2016 la playa reabrió con cupo diario limitado, grupos pequeños, tiempo de estancia corto, días de descanso para el ecosistema y restricciones de equipo. Entre julio y septiembre de ese año, la CONANP capacitó y acreditó a más de 170 guías, los únicos autorizados para llevar visitantes a la Playa del Amor.
Esas reglas se publicaron en 2016 y pueden haber cambiado desde entonces; por eso aquí no damos cifras concretas. Confirma las reglas vigentes con la CONANP o con tu operador antes de ir.
Cronología de las Islas Marietas
- Hace miles de años: la actividad volcánica forma las islas; el mar esculpe cuevas, arcos y túneles.
- Desde principios del siglo XX: el gobierno mexicano usa las islas deshabitadas para prácticas militares; el programa de manejo recuerda que fueron campo de tiro de aviones.
- Años sesenta: Jacques Cousteau se suma a las voces que piden protegerlas.
- 1997: un incendio grave afecta las islas; se restringe el acceso a tierra.
- 2 de febrero de 2004: son declaradas Sitio Ramsar.
- 25 de abril de 2005: decreto de Parque Nacional Islas Marietas.
- 2007: se publica el programa de manejo del parque.
- 2008: la UNESCO las declara Reserva de la Biosfera.
- 2012–2015: los visitantes pasan de unos 27,500 a más de 127,000 al año.
- 9 de mayo de 2016: la CONANP cierra la Playa del Amor por daño ambiental.
- Finales de agosto de 2016: reapertura con cupo y reglas estrictas; después se certifica a los guías.
Cómo visitar las Islas Marietas y la Playa Escondida
- Solo en embarcación con operador autorizado. No hay forma de llegar por tierra. Para entrar a la Playa Escondida hay que ir con un prestador de servicios que tenga permiso para operar en el parque.
- Se entra nadando. La lancha se queda afuera y el último tramo es nadando por un túnel de roca, de unos 20 metros según el perfil municipal, que conecta el mar con la playa. Necesitas saber nadar con soltura; normalmente se usa chaleco salvavidas y el acceso depende de la marea y del oleaje (con marea alta el túnel puede no ser seguro).
- Cupo limitado. Como el número de visitantes diarios está restringido, en temporada alta conviene reservar con anticipación.
- Hay días sin acceso. La playa descansa algunos días por semana y puede cerrarse por mal tiempo. Tu operador te dirá qué días hay salidas.
- Hay un pago de derechos. El programa de manejo establece que los visitantes pagan derechos según la Ley Federal de Derechos (los niños menores de 6 años y las personas con discapacidad están exentos). Pregunta a tu operador si ya va incluido.
- Respeta las reglas del parque. No toques ni pises el coral, no te lleves arena, conchas ni piedras, no alimentes a la fauna, no hagas ruido que la altere y no dejes basura. El programa de manejo también pide evitar el alcohol durante las actividades turísticas y prohíbe fogatas, campamentos, escalada y parapente.
Las salidas suelen partir de Punta de Mita, La Cruz de Huanacaxtle, Nuevo Vallarta o Puerto Vallarta. Si estás hospedado en la zona norte de la bahía, nuestras guías de Punta de Mita y Nuevo Vallarta te ayudan a organizarte.
Ojo: no todos los paseos incluyen bajar a la Playa del Amor; muchos se quedan en esnórquel o en un recorrido alrededor de las islas. Pregunta antes de pagar.
La Playa Escondida vista desde dentro de la cueva.
Mejor época para ir
El clima de Bahía de Banderas es cálido subhúmedo, con temperaturas medias anuales de entre 23 y 28 °C y lluvias en verano, sobre todo de junio a septiembre. La temporada de huracanes del Pacífico va del 15 de mayo al 30 de noviembre, así que en esos meses es más probable que se cancelen salidas por oleaje. De diciembre a marzo el mar suele estar más tranquilo y hay ballenas en el camino, aunque es temporada alta.
Itinerario sugerido
Medio día: sal temprano desde Punta de Mita o La Cruz, haz el paseo a las islas (esnórquel y, si tu salida lo incluye, la Playa del Amor) y regresa a la hora de la comida. Por la tarde, recorre la playa de El Anclote en Punta de Mita.
Un día completo: suma una tarde en Bucerías o La Cruz de Huanacaxtle, y deja otro día para Sayulita y San Pancho.
Qué llevar y cuánto presupuestar
Lleva traje de baño puesto, rashguard, bloqueador biodegradable, una bolsa seca, toalla, agua y algo de efectivo. En cuanto a presupuesto, el precio de los paseos varía mucho según el tipo de embarcación, si incluye o no el acceso garantizado a la Playa del Amor y si lleva comida y bebidas; a eso puede sumarse el pago de derechos del parque.
¿Riviera Tours & Transfers tiene tour a las Islas Marietas?
No. Riviera Tours & Transfers no ofrece tour a las Islas Marietas: para entrar al parque necesitas un operador náutico autorizado. Si además de las islas quieres conocer la costa de la Riviera Nayarit por tierra, también puedes tomar nuestro tour a Sayulita y San Pancho, un paseo de día completo que no incluye Marietas ni Punta de Mita. Sale martes, jueves y sábado, en español o inglés, con grupos de máximo 17 personas. Incluye:
- Transportación en viaje redondo
- Guía certificado
- Degustación de dulces típicos
- Visita a la plaza y la playa de San Pancho
- Caminata guiada por el centro de Sayulita
- Tiempo libre en Sayulita
- Agua embotellada
La comida no está incluida. Opcional: clases de surf con costo, con 50% de descuento para clientes del tour.
Ver fechas y reservar el tour a Sayulita y San Pancho →
Para más ideas en la zona, lee nuestra guía de qué hacer en Sayulita, la de pueblos costeros de la Riviera Nayarit y la de tortugas marinas en la Riviera Nayarit.
Consejos para visitar las Islas Marietas
- Usa bloqueador biodegradable o, mejor, ropa de protección solar (rashguard) para cuidar el coral. Pregunta al operador qué está permitido.
- Evalúa tu nivel de nado. El tramo por el túnel puede tener corriente y oleaje. Si no nadas con confianza, dilo antes de salir.
- Lleva lo mínimo. Una bolsa seca, agua y una toalla. Todo lo que lleves debe regresar contigo.
- Si te mareas en lancha, considéralo antes de reservar.
- Ojo con la hora: Bahía de Banderas (Punta de Mita, Nuevo Vallarta, La Cruz) usa la misma hora que Puerto Vallarta (hora del Centro). Confirma la hora de salida con el operador.
Preguntas frecuentes
¿Se puede llegar a la Playa Escondida sin operador? No. El acceso a la Playa del Amor está regulado por la CONANP y solo se permite con prestadores de servicios autorizados y guías acreditados. Confirma con ellos las condiciones vigentes.
¿Cuántas personas pueden entrar al día a la Playa del Amor? Hay un cupo diario limitado desde la reapertura de 2016, pero la cifra y los horarios pueden cambiar. Consulta con la CONANP o con tu operador antes de planear.
¿Es cierto que la Playa Escondida la formaron bombas? Está documentado que las islas fueron campo de tiro militar a principios del siglo XX. Que las explosiones hayan abierto el hueco de la playa es una historia muy difundida, pero no hay una fuente oficial que lo confirme; tómala como relato popular con base histórica.
¿Cuál es la mejor época para visitar las Islas Marietas? De diciembre a marzo el mar suele estar más tranquilo y puedes ver ballenas en el trayecto. En verano y otoño hay lluvias y temporada de huracanes, con más riesgo de cancelaciones.
¿Se pueden ver ballenas en las Islas Marietas? Sí se ven en la Bahía de Banderas en invierno, pero alrededor del archipiélago hay una zona donde no se permite el avistamiento turístico para proteger a las madres con crías. Confirma las zonas vigentes de cada temporada.
¿Hay que pagar para entrar al parque? Sí, existe un pago de derechos federal para visitantes, con exenciones para menores de 6 años y personas con discapacidad. Pregunta a tu operador si ya va incluido en el precio.
¿Riviera Tours & Transfers lleva a las Islas Marietas? No. Para visitarlas necesitas un operador náutico autorizado. Si quieres un paseo por la costa por tierra, puedes tomar nuestro tour a Sayulita y San Pancho.
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